L'un des meilleurs buffets d'Amérique ne se trouve nulle part près de Las Vegas

Mon introduction à la cuisine hollandaise de Pennsylvanie a eu lieu l'été où mes parents ont décidé de m'envoyer vivre dans une ferme du comté de Lancaster. Je sais exactement ce qu'ils attendaient de moi de cette expérience, et je suis fier de dire que je n'ai absolument rien appris que j'étais censé apprendre.

Au-delà d'un nouveau respect pour l'intelligence des porcs et d'une affinité pour les thés glacés de la marque Turkey Hill, ce qui m'a vraiment reparti, c'est une affection constante pour la cuisine souvent brutalement simple. Nous parlons d'un groupe de personnes qui, du moins à l'époque, considéraient le ketchup comme une extravagance. C'est plutôt simple.

Il est facile de comprendre pourquoi certaines personnes ne contractent pas le syndrome de Lancaster. Buffet à l'érable ombragé – le plus grand buffet des États-Unis – du tout. Je comprends parfaitement pourquoi, en rencontrant le buffet de 200 pieds, un bon nombre de convives sont plus qu'un peu perplexes. De combien de légumes cuits desséchés une planche à gémir a-t-elle besoin ? Combien de salades froides légèrement assaisonnées ou d’œufs marinés dans du jus de betterave rouge vif peut-on consommer en une seule fois ? Est-ce qu'ils servent sérieusement des côtes levées au four, sans ironie ? La sauce va-t-elle sur tout ou seulement sur la plupart des choses ?

Lors de mon premier voyage à Shady Maple, des années après ma dernière dégustation de cuisine locale, je n'avais pas de telles questions. En entrant dans la zone du buffet, j'ai été transporté dans la cuisine mal éclairée de Mme Hoover, à Ephrata. Il y avait les viandes cuites au four. Les haricots de Lima. Les rouleaux de pommes de terre – les vrais rouleaux de pommes de terre, ceux préparés frais. Cette fois, cependant, je pourrais revenir quelques secondes en arrière et ne pas risquer une autre conférence sur les méfaits de la gourmandise. Un voyage vers une époque plus simple mais sans les mauvais côtés. En ces temps tumultueux, que demander de plus ?

Il y avait des cuisses de poulet fumées magnifiquement dodues, presque rouge cerise. Étonnamment charnues – si cuites, oui – des côtes levées au barbecue que même un snob devrait admettre finissent par avoir un goût plutôt délicieux. Foies de poulet grillés délicieusement funky. Kielbasa avec le claquement, le crépitement et le pop appropriés. Galettes de pommes de terre et petits pains frais de toutes sortes, côtoyant des cuves de beurre de pomme frais. En une minute, vous pourrez préparer un repas qui sera loin d'être le plus aventureux que vous ayez jamais mangé, mais qui démontrera également avec brio que l'extrême beauté peut souvent être trouvée dans une totale simplicité.

À tout le moins, vous adorerez le prix. Lors de ma dernière visite, j'ai payé environ 15 $ pour le déjeuner, taxes comprises. (Le prix peut atteindre environ 23 $ pour les dîners et un peu plus le samedi soir, mais c'est uniquement parce qu'ils offrent un choix encore plus extravagant. Ils sont fermés le dimanche.)

Propriété de la famille Weaver, Shady Maple se trouve à un peu plus de deux heures de route de Manhattan et beaucoup plus proche de Philadelphie. Ce n'est qu'une partie d'un empire qui a commencé avec une humble ferme, située près d'un carrefour très fréquenté, dans les champs du comté de Lancaster.

Après plus de 60 ans, ce stand est désormais un vaste marché couvert, ouvert toute l'année ; de l'autre côté du parking se trouve le Smorgasbord, ajouté en 1985, qui s'est développé jusqu'à 110 000 pieds carrés de plaisir gastronomique classique, et cela sans même compter la légendaire boutique de cadeaux et le café à service rapide en bas, qui ajoute près de 50 000 pieds carrés supplémentaires d'espace au le mélange. De nombreux buffets de Las Vegas ne coûtent qu'une fraction de ce montant. Chaque pied carré de l'espace est nécessaire : près de 1,5 million de personnes s'arrêtent chaque année pour un repas à Shady Maple. (Si vous n'aimez pas les foules animées, venez en semaine ou ne venez pas du tout.)

Le buffet mesure environ 200 pieds de long et est généreusement complété par quatre stations de grillades en direct. L'une est dédiée au petit-déjeuner toute la journée et une autre est une mine d'or de très bonnes viandes, dont un bon pointe de poitrine , fraîchement sculpté selon les besoins. Il y a aussi des hamburgers, et même des plats adaptés aux enfants comme des pizzas et des frites.

Lors de ma dernière visite, j'ai trouvé que leurs offres de bœuf typiques (y compris leur soi-disant « célèbre » rôti sur la ligne du buffet) étaient bien inférieures aux offres de porc et de poulet ; l'abondance de poulet frit à l'ancienne (pas sophistiquée) à elle seule vous submergera. Ces légumes n'ont peut-être pas fière allure, bien sûr, mais ne soyez pas timide - il y a quelque chose, en particulier, dans ces haricots de Lima à la sauce barbecue, qu'il est préférable de consommer avec un peu de jambon cuit au four salé - qui vaut la peine d'être exploré.

Et puis il y a le dessert : tartes, gâteaux, puddings, glaces en tout genre ; à l'heure actuelle, dans le meilleur des cas, il ne vous restera probablement plus beaucoup de place - néanmoins, une modeste tranche de la simple spécialité locale, Shoo-Fly Pie, accompagnée d'une tasse de café biologique torréfié localement, constitue un excellent digestif.

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À moins que vous n'ayez passé toute votre vie dans une ferme du comté, le lieu apparaîtra aussi simple que la nourriture - des tentatives ont été faites pour embellir le hall, et quelques antichambres ont un charme classique distinct, avec des géants. fenêtres laissant entrer le plus de lumière possible. Cependant, la plupart des convives sont assis dans un cadre simple, semblable à celui d'une cafétéria, sous l'éclairage le plus élémentaire.

Les tables sont débarrassées dès que vous déplacez vos assiettes vers le bord, et le service est rapide, mais j'ai trouvé que tout le monde était exceptionnellement patient, compte tenu de la charge de travail et du fait que vous n'êtes pas censé laisser de pourboire. Les habitants viennent ici autant que les citadins ou les bus touristiques de touristes internationaux perplexes : vous avez autant de chances d'être assis à côté d'un groupe de jeunes ouvriers agricoles venant du bout de la route que d'être entouré d'un groupe religieux de Philadelphie. C'est une tranche de vie formidable, car elle est vécue dans le sud-est de la Pennsylvanie depuis des générations et, espérons-le, le sera pour bien d'autres encore. Je parie que tu reviendras dans quelques secondes.