Quelle est la différence entre le Bourbon et le Tennessee Whiskey ?

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Aucun spiritueux distillé ne représente mieux les États-Unis que whisky . La tradition de la distillation du whisky remonte à l’arrivée des colons européens sur le continent, mais l’industrie moderne du whisky du pays remonte presque directement aux traditions établies par les distillateurs de la région frontalière du Kentucky et du Tennessee dans les années 1700.

Le bourbon, principalement fabriqué dans le Kentucky, et le whisky du Tennessee sont les deux styles de whisky les plus populaires et les plus consommés aux États-Unis. Des marques emblématiques comme Jack Daniel’s du Tennessee et Jim Beam du Kentucky sont aussi intrinsèques à la culture américaine que Coca-Cola.

Bien que le whisky du Tennessee et le bourbon soient désignés par des noms différents, ils partagent de nombreuses similitudes, dans leur goût et leur fabrication. Mais certaines différences cruciales séparent ces deux styles de whisky, et c’est bien plus qu’une simple frontière sur une carte.

Pour comprendre la différence entre le whisky du Tennessee et le bourbon, il est préférable de commencer par la définition de chaque style de whisky.

Faits saillants sur le bourbon contre le whisky du Tennessee

• Le Bourbon peut être produit n’importe où aux États-Unis, mais il est principalement fabriqué au Kentucky.
• Le whisky du Tennessee doit être fabriqué au Tennessee.
• Les deux spiritueux doivent être distillés à partir d'une purée d'au moins 51 % de maïs, distillée à un titre ne dépassant pas 160 proof, et doivent entrer dans le fût à un maximum de 125 proof.
• Les deux spiritueux doivent également être vieillis dans un tout nouveau fût de chêne carbonisé et mis en bouteille à au moins 80 proof.
• Le whisky du Tennessee doit subir une pratique de filtrage appelée Lincoln County Process.

Qu’est-ce que le bourbon ?

En 1964, le bourbon a été déclaré « produit distinctif des États-Unis ». Il ne peut être produit qu'aux États-Unis, et le bourbon est le spiritueux national désigné par le Congrès, a déclaré l'ambassadeur du whisky de la distillerie Heaven Hill, Bernie Lubbers. Sa carrière de près de 20 ans dans l'industrie lui a également valu le titre informel de professeur de whisky.

Avec cette reconnaissance légale, quelques réglementations importantes ont été imposées à la production de bourbon pour garantir la qualité. Premièrement, le bourbon doit être distillé à partir d'une purée composée d'au moins 51 % de maïs, les autres grains restants étant généralement un mélange de seigle , l'orge maltée et le blé. Il ne peut pas être distillé à plus de 160 proof et doit entrer dans le fût à un maximum de 125 proof. Le Bourbon doit également être vieilli dans un fût de chêne carbonisé flambant neuf et mis en bouteille à au moins 80 proof. Si un whisky ne répond pas à ces critères, il n’est pas légalement autorisé à s’appeler bourbon. Et il est également important de noter que même si le bourbon est étroitement associé au Kentucky, il peut être fabriqué n’importe où aux États-Unis.

Qu'est-ce que le whisky du Tennessee ?

Le whisky du Tennessee adhère à toutes les normes du bourbon mais va un peu plus loin.

En 2013, le gouverneur du Tennessee a promulgué une loi stipulant que tout whisky étiqueté « Tennessee Whiskey » doit répondre à toutes les qualifications du bourbon et doit être fabriqué dans le Tennessee, explique Victoria Eady Butler, maître-assembleur du whisky Uncle Nearest Premium. De plus, il doit utiliser le processus du comté de Lincoln.

Le processus du comté de Lincoln est la filtration sur charbon d'érable à sucre qui a été perfectionné par mon arrière-arrière-grand-père Nearest Green, explique Butler.

Alors pourquoi les distilleries appellent-elles leurs produits whisky du Tennessee alors qu'elles remplissent les conditions légales pour être étiquetées comme bourbon ? Ils sont fiers de leur tradition de whisky du Tennessee et du processus du comté de Lincoln qui ajoute à leur saveur distinctive, explique Lubbers. Ils préfèrent définir leur produit comme étant du whisky du Tennessee plutôt que du bourbon.

Parce qu'ils sont fabriqués à partir des mêmes ingrédients selon un processus similaire, il n'y a pas de différence de saveur et d'arôme facilement perceptible entre le bourbon et le whisky du Tennessee. Les deux ont des notes dominantes de caramel, de vanille et d’épices à pâtisserie au nez et en bouche. Bien que le whisky du Tennessee ait généralement tendance à avoir une saveur un peu moins agressive.

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Comment fonctionne le processus du comté de Lincoln ?

La caractéristique déterminante du whisky du Tennessee est le processus du comté de Lincoln. Il s'agit essentiellement d'une méthode de filtration dans laquelle le whisky est filtré sur du charbon d'érable à sucre avant d'entrer dans le fût pour le vieillissement.

Ce procédé a été perfectionné par l’arrière-grand-père de Butler, Nearest Green, alors qu’il préparait du whisky avec Jack Daniel. Le processus a été rendu célèbre avec le whisky Jack Daniel’s Tennessee, et finalement, les autres grands producteurs de whisky de la région l’ont adopté.

En filtrant le whisky nouveau sur du charbon de bois, les distillateurs peuvent éliminer certains des composés les plus désagréables créés pendant la fermentation et la distillation qui peuvent créer des saveurs âpres dans le whisky.

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La filtration au charbon de bois n’est pas un processus nouveau ou unique au whisky. Nous pensons, sur la base des informations disponibles, qu'il s'agissait simplement d'un produit importé d'Afrique de l'Ouest, où l'eau était purifiée au charbon de bois, explique Butler. Le plus proche, dans son infinie sagesse, pensait que si cela fonctionnait pour l’eau, cela fonctionnerait également pour le whisky.

En filtrant le whisky nouveau sur du charbon de bois, les distillateurs peuvent éliminer certains des composés les plus désagréables créés pendant la fermentation et la distillation qui peuvent créer des saveurs âpres dans le whisky. Le résultat est un distillat plus doux et plus moelleux qui est ensuite mis en fût, vieilli et mis en bouteille.

Il n'existe pas de méthode standard de filtration sur charbon de bois : chaque distillerie du Tennessee possède son propre procédé exclusif. La manière dont le Lincoln Country Process et le filtrage au charbon d'érable sont utilisés définira les différences subtiles entre les différents whiskies du Tennessee, explique Lubbers.

Que cela entraîne ou non un changement notable de saveur dans le whisky fini, le processus du comté de Lincoln définit la différence entre le bourbon et le whisky du Tennessee.

L'approche d'Oncle Nearest concernant le processus du comté de Lincoln voit son whisky s'égoutter lentement à travers 12 à 16 pieds de charbon de bois, contribuant ainsi au profil de saveur unique du produit. En particulier dans notre whisky vieilli 1856, sur la palette, vous trouverez une forte présence de terreux qui est directement attribuée au processus du comté de Lincoln, explique Butler. Le charbon de bois est facilement détecté.

Que cela entraîne ou non un changement notable de saveur dans le whisky fini, le processus du comté de Lincoln définit la différence entre le bourbon et le whisky du Tennessee. Cette pratique traditionnelle de fabrication du whisky se poursuit, en grande partie inchangée.

Il n'y avait pas de médias sociaux à l'époque, ni de téléphone, ni de radio ni de télévision, donc ces deux traditions du whisky bourbon pur du Kentucky et du whisky du Tennessee étaient si fortes qu'elles ont survécu aux décennies et aux siècles, explique Lubbers. Le fait qu’ils existent aujourd’hui est un merveilleux morceau de l’histoire du Tennessee et du Kentucky.