Vous pensez comprendre la culture thaïlandaise parce que vous mangez dans des restaurants thaïlandais ? Détrompez-vous

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Ayant grandi dans le sud des États-Unis, j'étais généralement le seul Thaïlandais dans une pièce. J'ai l'habitude de constater les connaissances limitées que de nombreux Américains ont sur la culture thaïlandaise, la réduisant souvent à une commande à emporter ou à un objet de fétichisation. En tant qu'Américain d'origine thaïlandaise, je pense beaucoup à mes propres expériences, ainsi qu'à celles de ma famille, propriétaire de restaurant thaïlandais, et je reviens à cette citation de l'universitaire Jennifer Ho : J'ai compris mon identité à travers ma famille et mes habitudes alimentaires.

La nourriture a joué un rôle important dans la façon dont les gens perçoivent l'identité de ma famille en Amérique. Être témoin que les membres de ma famille sont censés remplir un rôle de gens faciles à vivre (la Thaïlande est commercialisée sous le nom de « » Le pays du sourire ') et servir des plats délicieux m'oblige à explorer les origines de ce concept de « Thainess ». C'est le spectacle que font les Thaïlandais pour défendre des idées sur la culture et la cuisine thaïlandaises qui n'ont rien à voir avec les expériences réelles des Thaïlandais.

Mais comment est-il arrivé qu’il y ait autant de restaurants thaïlandais en Amérique, avec des convives ayant une connaissance si limitée des véritables Thaïlandais ? Gastrodiplomatie.

Une recette pour l'omniprésence culinaire

La gastrodiplomatie, également connue sous le nom de diplomatie culinaire, implique qu'un pays utilise la nourriture comme moyen de mondialisation et d'influence internationale. C’était un domaine dans lequel la Thaïlande était particulièrement douée. En 2002, le gouvernement thaïlandais a lancé le Global Thai Program, une initiative diplomatique visant à augmenter le nombre de restaurants thaïlandais dans le monde. L'État a proposé des programmes de formation, des subventions et des informations aux investisseurs thaïlandais souhaitant ouvrir des restaurants à l'étranger. Dans le cadre de cette campagne, le Pad Thai – un plat sans histoire culturelle – a été positionné comme le plat national de la Thaïlande et a été le pionnier d'une campagne culinaire financée par le gouvernement thaïlandais à hauteur de 500 millions de bahts (15 millions de dollars américains). Le gouvernement pensait que le projet contribuerait aux exportations agricoles et alimentaires, tout en produisant également des revenus étrangers provenant des transactions de biens et de services à l'étranger. Cela a fonctionné. La cuisine thaïlandaise est devenue un phénomène mondial grâce à ce projet.

En 2011, le nombre mondial de restaurants thaïlandais était passé à plus de 10 000 et le pays s'est positionné comme le premier pays du monde. cuisine au monde en faisant progresser la qualité exceptionnelle de la cuisine thaïlandaise dans le monde entier et en devenant une capitale alimentaire mondiale. Il a également établi des normes strictes concernant ce à quoi les convives peuvent s'attendre en matière de menus. Le Département thaïlandais de promotion des exportations a conçu des prototypes pour trois styles différents de restaurants thaïlandais : Elephant Jump pour la restauration rapide, Cool Basil pour une cuisine décontractée à prix moyen et Golden Leaf pour des repas haut de gamme. Les restaurants thaïlandais à l'étranger peuvent se voir attribuer le Sélection thaïlandaise décerné par le gouvernement thaïlandais, à condition que leurs restaurants respectent les normes du gouvernement. Pour être considérés comme authentiques et de haute qualité, ces restaurants à l'étranger doivent répondre à certains critères lors des inspections, notamment être ouverts au moins cinq jours par semaine, employer des chefs thaïlandais formés par le gouvernement et utiliser des produits thaïlandais. Ces normes peuvent garantir la qualité des restaurants, mais aussi contribuer à une standardisation de la cuisine thaïlandaise et, par extension, des perceptions des Thaïlandais.

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Mettre le cap sur le Siam avec beaucoup de bagages

À partir du début du XIXe siècle, des navires américains ont visité le pays (connu à l'époque sous le nom de Siam) en tant que missionnaires, fournissant une éducation, des soins de santé et agissant en tant que représentants du gouvernement américain après que le président Andrew Jackson ait nommé l'homme d'affaires Edmund Roberts comme premier envoyé pour visiter la région. La visite de Roberts a déclenché le Traité d'amitié et de relations économiques de 1833 , une politique économique entre les États-Unis et le Siam qui accordait des droits et des avantages spéciaux aux citoyens américains souhaitant établir leurs entreprises en Thaïlande – la première que les États-Unis aient jamais négociée avec un pays asiatique.

À mesure que les diplomates et les missionnaires se rendaient dans la région, il est devenu évident que certains avaient une vision négative de la Thaïlande et de son peuple. Certains de ces responsables pensaient que leur culture, leurs idéaux économiques, leur technologie et leur intellect étaient supérieurs et cherchaient à influencer la Thaïlande pour qu'elle adopte ces valeurs. Extraits dans le Dépêches de Bangkok , qui étaient des lettres de diplomates américains en Thaïlande pour communiquer avec d'autres Américains, montrent David B. Sickles, un diplomate américain, décrivant les Siamois comme « ignorants et superstitieux », mais pas « bigots ou intolérants ». Un autre correspondant, Jacob T. Child, ministre au Siam, a caractérisé le pays comme ayant des lois et des coutumes barbares, où règnent la proscrite et la démoralisation. De nombreux sentiments exprimés dans ces lettres décrivent le Siam comme une nation sans ambition, mais dotée de la capacité de mettre en œuvre les plans américains.

Les étranges origines du Pad Thai

Dans les années 1930, la Thaïlande a souffert d’une perte de riz en raison de la production limitée des rizières et des inondations. Cela a créé des problèmes à la fois pour l’économie du pays et pour l’apport nutritionnel de la population. Dans le même temps, la région commença à se moderniser progressivement sous les conseils des États-Unis et, en 1938, Plaek Phibunsongkram devint Premier ministre et se concentra sur la mise en pratique de ce projet.

Afin de conserver de précieux actifs céréaliers et dans le cadre de la campagne visant à occidentaliser et à unifier la nation, le gouvernement thaïlandais, sous sa direction, a commencé à promouvoir les nouilles de riz. Comme les nouilles n’utilisaient que 50 % des céréales, elles étaient plus efficaces et moins chères à fabriquer. Dans le cadre de la campagne visant à occidentaliser et à unifier la nation, le Siam a été rebaptisé Thaïlande et des efforts ont été faits pour adopter des apparences occidentales afin de paraître plus sophistiquées. Le gouvernement thaïlandais a également conçu le plat connu sous le nom de « Pad Thai » pour préserver et défendre les ressources en riz du pays. Les responsables gouvernementaux ont assuré au grand public qu'en mangeant ce plat, ils servaient leur pays, car avec une identité nationale distincte, ils seraient moins vulnérables à l'exploitation par d'autres puissances nationales, comme cela s'est produit dans d'autres régions d'Asie au début du 20e siècle. en Malaisie, au Cambodge et au Vietnam.

Le changement de culture thaïlandaise a eu un impact positif sur les relations entre la Thaïlande et les États-Unis à long terme. Alors que les États-Unis admiraient la capacité de la Thaïlande à changer, ils lui ont fourni une aide militaire pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre du Vietnam. La Thaïlande a été poussée à cultiver une économie et une structure qui profitaient directement aux États-Unis – ce qui signifiait reconstruire la Thaïlande pour ouvrir ses portes au tourisme et au développement économique. 200 000 touristes internationaux et nationaux ont visité la Thaïlande en 1960, 800 000 en 1970 et 5 millions en 1980. Les Américains ont pu découvrir la cuisine et la culture thaïlandaises pour la première fois, mais lorsque ces touristes culinaires ont loué la capacité du peuple thaïlandais à fusionner les différences et à créer un sentiment commun. culture, ils ne regardaient qu’un côté de l’histoire. Ils ont célébré la capacité de la Thaïlande à se plier et à s'adapter à l'influence occidentale et à son intérêt pour la cuisine thaïlandaise.

Pour favoriser cette nouvelle relation entre les citoyens américains et thaïlandais, les farangs, un groupe composé de touristes, de responsables militaires, de scientifiques et d'étudiants, ont produit et diffusé des représentations de la Thaïlande pour renforcer l'idée d'un État ouvert et adaptable aux changements mondiaux. surtout envers le capital américain. Les étrangers ont décrit les Thaïlandais comme paresseux mais amicaux et naturellement soumis aux hiérarchies, comme le décrit Mark Padoongpatt dans son livre. Saveurs d'Empire , ce qui permet aux États-Unis d’intervenir plus facilement dans les affaires et la culture thaïlandaises. Un excellent exemple de la stigmatisation des Thaïlandais est la comédie musicale hollywoodienne de 1951. Le roi et moi qui décrivait la Thaïlande comme arriérée, mais capable de se moderniser grâce aux conseils d'un professeur d'école occidental, présentant le peuple thaïlandais comme adaptable et amical, tout en créant et en affirmant des stéréotypes racistes.

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S'emparer de la cuisine thaïlandaise

Lorsque les non-Thaïlandais ont goûté la cuisine thaïlandaise pour la première fois, ils sont ensuite devenus des « experts » en ramenant chez eux leurs découvertes culinaires thaïlandaises à travers des livres de cuisine. Le premier de ces livres de cuisine, Cuisine siamoise , a été écrit par Marie Wilson en 1965. Elle y assurait aux lecteurs que même si la cuisine thaïlandaise n'a rien de clair, les plats ne sont pas difficiles à préparer, car elle a effectué des substitutions qui ressemblent à un régime occidental. Ses recettes appelaient à faire la lumière sur les piments et la sauce soja au lieu de la sauce de poisson, soulignant à quel point la cuisine thaïlandaise est facilement consommable pour les goûts non thaïlandais.

Alors que son livre de cuisine est devenu une autorité en matière de cuisine thaïlandaise, il a présenté aux Américains une version fantastique de la Thaïlande, à la fois exotique, inexacte et nuisible. La nourriture est devenue un moyen pour les gens de considérer les Thaïlandais comme « exotiques » lors du développement de l'industrie touristique thaïlandaise après la Seconde Guerre mondiale et a contribué à justifier l'implication américaine en Thaïlande. La façon dont Wilson écrivait et standardisait la cuisine thaïlandaise dans ses livres de cuisine était un moyen d'affirmer sa domination sur la culture thaïlandaise et c'est la présence militaire américaine et les relations continues en Thaïlande qui ont permis à des femmes comme Wilson de découvrir et de représenter la culture culinaire thaïlandaise en premier lieu.

Le piège de l'authenticité

La nourriture peut façonner à la fois la façon dont les différents groupes de personnes sont perçus et la manière dont ils se perçoivent eux-mêmes. Cela peut rapprocher les gens de différentes cultures et les aider à mieux se comprendre, mais comme le souligne Lisa Lowe dans son livre Lois sur les immigrants , ce type de multiculturalisme ne résout pas toujours les grands problèmes d’inégalité qui existent en Amérique. Il peut s’agir davantage de profiter des aliments que de remettre en question le statu quo. Dans cet esprit, je reconnais que la culture thaïlandaise est devenue populaire aux États-Unis en partie à cause de la délicieuse cuisine thaïlandaise, mais aussi de son attrait et de sa malléabilité aux goûts américains. Les Thaïlandais ont été amenés à se concentrer sur le maintien de l'idée américaine de ce qu'est la cuisine thaïlandaise « authentique », car elle est bonne pour les affaires.

Avec la fascination croissante des Américains pour la cuisine et la culture thaïlandaises, la Thaïlande a vu une opportunité de développer son économie et sa présence mondiale grâce au travail des chefs, des agences de tourisme, des médias et des gens ordinaires, plutôt qu'aux fonctionnaires et diplomates. En réalité, alors que les consommateurs obtenaient satisfaction, les Américains d’origine thaïlandaise étaient ignorés.

Parfois, lorsque les gens parlent de cuisine thaïlandaise, le problème se pose que les restaurants thaïlandais sous-qualifiés en Amérique servent une cuisine thaïlandaise qui n'est ni authentique ni savoureuse. Certains Thaïlandais craignent que cela puisse nuire à la réputation et au respect de la cuisine thaïlandaise aux yeux des étrangers sur lesquels repose, dans de nombreux cas, leur prospérité économique.

Le problème est que les gens pensent souvent à la cuisine thaïlandaise comme ayant un goût ou une manière de préparer spécifique, ce qui peut limiter ce que les chefs et les mangeurs peuvent en faire. C'est une situation délicate, car favoriser un sentiment de fausse authenticité peut être bon pour les affaires, mais en même temps, cela peut freiner la cuisine thaïlandaise. La Thaïlande a bénéficié du fait que les gens souhaitent vivre une expérience thaïlandaise « typique », mais cela peut être une arme à double tranchant. J’ai toujours trouvé que c’était un piège – mais un piège qui génère des revenus. En transformant leur nourriture en un produit de survie économique, ma famille a été poussée à compromettre ses goûts et ses valeurs personnels afin de répondre aux préférences des clients, plutôt que de pouvoir servir les plats qu'ils aiment vraiment et qui leur sont chers.

La présentation de la cuisine thaïlandaise contemporaine en Amérique a été soigneusement conçue pour être consommée et appréciée dans le monde entier, car de nombreuses parties ont un intérêt dans l'image de marque mondiale de la cuisine thaïlandaise. Afin de vendre une représentation de la culture thaïlandaise authentique, la nourriture thaïlandaise est souvent accompagnée de décorations inexactes, telles que de l'art thaïlandais, des représentations de Bouddha et des plats servis dans des récipients traditionnels comme des bols en bois ou des feuilles de bananier pour créer une atmosphère plus thaïlandaise. .

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La matérialisation culturelle de la cuisine thaïlandaise, avec l'accent mis sur des détails spécifiques et une présentation élégante, permet aux consommateurs de se sentir immergés dans la culture thaïlandaise tout en mangeant des plats thaïlandais. Cependant, ce décor reproduit n'est pas toujours une représentation fidèle de la culture thaïlandaise et de nombreux convives non thaïlandais peuvent même considérer leur absence comme inauthentique.

L'acte de gentillesse

John McCarthy, ancien directeur du Peace Corps, a décrit les Thaïlandais comme un peuple détendu [qui est] amical, prompt à sourire, attrayant avec de petits traits, adaptable et non rigide envers les étrangers, dans un article de 1966 du Los Angeles Times d'Ann Frank. titré, Ne soyez pas bouleversé par votre mode de vie, observe un vétéran du Peace Corps . Les caractérisations du peuple thaïlandais, comme celle de McCarthy, ont poussé à une version statique de la culture qui affecte encore les Thaïlandais aujourd'hui. Souvent, les consommateurs non thaïlandais s'attendent à ce que la culture et la cuisine thaïlandaises soient amicales, c'est pourquoi les Américains thaïlandais se sentent obligés d'être amicaux comme moyen de revenu. Le restaurant de ma famille a ressenti la pression de faire preuve de gentillesse dans le but de maintenir les idées historiques de la « thainess ».

À ce travail émotionnel s’ajoutent les changements que les restaurants thaïlandais apportent à leurs menus afin de plaire aux palais occidentaux. Cela peut être frustrant pour ma famille, mais ils sont nécessaires au bon fonctionnement de leur entreprise. J'ai été témoin des sensibilités autour de l'expression de la cuisine thaïlandaise pour le public américain, notamment la peur de servir des plats qui peuvent être jugés trop épicés, l'omission de la sauce de poisson dans les commandes de Pad Thai à emporter parce que trop de gens se plaignaient de l'odeur, et toujours être d'accord avec le client, même s'il a vraiment, vraiment tort.

Il est vrai que les États-Unis ont eu un impact important sur la cuisine thaïlandaise, à la fois positivement et négativement, ainsi que sur la façon dont les Américains thaïlandais – y compris ma propre famille – se perçoivent. Au restaurant, ils ont toujours fait de leur mieux pour rendre les gens heureux de notre nourriture, mais ce n'est pas toujours facile. Il est important de reconnaître les bons et les mauvais côtés de l’influence durable de l’Amérique et de se tourner vers un avenir dans lequel les Thaïlandais ne seront pas marchandisés pour leur cuisine et leur travail.

Mais où allons-nous à partir de maintenant ? Comme beaucoup d’immigrants thaïlandais, le travail de ma famille dans le secteur de la restauration a été la principale raison pour laquelle ils ont pu s’intégrer dans la vie américaine. Sans offrir aux Américains une cuisine thaïlandaise, il aurait été difficile, voire impossible, de consolider leur statut d’Américains thaïlandais.

Pour que les Thaïlandais récupèrent leur capacité d’agir, il est crucial que nous prenions le contrôle du récit entourant la cuisine thaïlandaise et que nous nous appropriions ses performances. Au lieu de nous contenter de répondre aux goûts des autres, nous devons affirmer notre propre identité culturelle et notre capacité d’agir en promouvant et en célébrant activement la cuisine thaïlandaise dans toute sa glorieuse diversité. Parce que franchement, j’en ai marre d’entendre les gens s’extasier uniquement sur le Pad Thai, alors qu’en réalité on leur a raconté une histoire à la cuillère.