La différence entre les ignames et les patates douces est un racisme structurel

Quand Adaorah Oduah a assisté à son premier Américain Action de grâces fête chez une tante dans le comté de San Bernardino en 2018, elle attendait avec impatience un plat en particulier : les ignames confites. Oduah avait récemment quitté le Nigéria pour la Californie pour étudier une maîtrise en communication mondiale à l'USC, et l'igname était un aliment qui lui rappelait son pays.

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'En tant qu'Africain de l'Ouest, j'ai mangé de l'igname de toutes les manières : frite, bouillie, bouillie, pilée, soupe et même enrobée, mais jamais confite', Oduah a écrit dans un essai pour Ampersand LA . L'igname confite était la dernière frontière de l'innovation avec le tubercule. Mais chez sa tante, Oduah a trouvé un plat totalement inconnu, une cocotte de « gouttes d'orange trempées dans du sucre et du beurre » qui n'avait rien à voir avec le légume-racine qu'elle connaissait. 'Jusqu'à présent, j'avais supposé que l'igname n'avait pas besoin d'être présentée, mais lorsque je me retrouve face à face avec son imposteur transatlantique, je crois que je dois en faire une en son nom.'

Rattanachat Lumthansub / EyeEm / Getty Images

Aux États-Unis, les termes « igname » et « patate douce » sont utilisés de manière interchangeable, mais ce sont des légumes complètement différents. Les ignames sont féculentes et ont un extérieur rugueux et brun. Ils peuvent mesurer jusqu'à 45 pieds de long et sont consommés dans certaines régions d'Amérique latine, d'Afrique de l'Ouest, des Caraïbes et d'Asie. Les patates douces sont un légume-racine du Nouveau Monde et ont une peau plus douce et rougeâtre et un intérieur plus crémeux et souvent plus foncé. La plupart des supermarchés américains vous vendent des patates douces, pas des ignames. Pour trouver l’igname qu’elle connaissait, Oduah a dû se rendre sur un marché africain qui les importait du Ghana.

La confusion entre l’igname et la patate douce trouve son origine dans la traite transatlantique des esclaves. Les ignames constituent un élément important des traditions alimentaires ouest-africaines. Alors que les marchands d'esclaves européens traversaient le Passage du Milieu avec leurs navires, ils emballaient des ignames, ainsi que des pois à yeux noirs, pour nourrir leurs captifs. Marchand d'esclaves Jean Barbot estime que 100 000 ignames étaient nécessaires pour alimenter un navire transportant plus de 500 esclaves, soit seulement 200 ignames par personne pour un voyage qui pouvait prendre des mois. Dans les Amériques, où l'igname n'était pas facilement disponible, les patates douces, venues d'Amérique centrale avec Christophe Colomb, ont pris leur place. Comme l'a écrit le Dr Scott Alves Barton, chef et éducateur culinaire qui enseigne à NYU, dans le numéro de février 2020 de 'Yumpulse' , les patates douces sont devenues l'un des nombreux aliments de transfert, un moyen permettant aux peuples asservis de préserver leurs traditions et leurs pratiques spirituelles même face à la captivité et aux abus.

Même le mot « igname » fait écho à l'héritage ouest-africain du légume — comme Barton l'a expliqué lors d'un appel téléphonique, il a des racines dans les mots « nyami », « nyam » ou « enyame », qui signifient, en différentes langues. Langues ouest-africaines, littéralement « manger ». C'est dire à quel point l'igname était et reste cruciale pour l'alimentation régionale. 'Dans le contexte africain, ces aliments ont une signification religieuse et un héritage culturel', a déclaré Barton lors d'un entretien téléphonique. 'Ils ont donné une référence aux esclaves.'

Ce lien spirituel n’est pas non plus simplement un vestige historique. Pour Oduoh, c’est en partie pourquoi les ignames confites étaient une surprise. «D'où je viens, mon peuple, les Igbo, considère Yam comme le roi des cultures», m'a-t-elle écrit dans un e-mail. « Nous organisons même un festival entier célébrant une nouvelle récolte, le « Festival de la nouvelle igname », [où] le premier igname de la récolte est offert aux esprits, c'est-à-dire nos ancêtres. Honorer les gens qui nous ont précédés est une grande affaire, et Yam est l'une des rares représentations physiques restantes d'une tradition en déclin.

Aux États-Unis, l’amalgame igname-patate douce s’est encore davantage répandu grâce à une campagne marketing du groupe commercial Louisiana Sweet Potatoes. Chercheur Julian C. Miller développé une nouvelle variété de patate douce à la Louisiana Experiment Station qui avait une chair plus crémeuse et moins filandreuse, une peau plus tendre et une teneur plus élevée en vitamine A que les autres patates douces du marché. Pour distinguer ces nouvelles patates douces de leurs homologues de la côte Est, l'industrie de la patate douce de Louisiane a commencé à utiliser le terme « igname ». Aujourd'hui, les producteurs de patates douces de Californie, où un grand nombre de patates douces sont cultivées commercialement, s'efforcent d'abandonner le mot 'igname', et l'USDA exige que « l'igname » soit accompagnée de « patates douces » dans les descriptions officielles.

Mais la confusion persiste parmi le public américain, et la perpétuation des patates douces sous le nom d’igname témoigne de la profondeur des traditions culinaires ouest-africaines qui sous-tendent la cuisine américaine. La confusion trouve ses racines dans le racisme structurel qui a construit le pays, mais l’utilisation des patates douces comme igname par les Afro-Américains est en fin de compte le résultat de la résilience et de l’innovation.

Les sentiments d'Oduah envers les ignames confites ont depuis changé, et elle a désormais un penchant pour ce plat. « J'aimerais que [les Américains] sachent à quel point les ignames sont polyvalentes et délicieuses. Personnellement, je crois que l'igname mérite d'être là où se trouvent les frites', a-t-elle écrit. «J'aimerais que plus de gens connaissent l'histoire là-bas.» Ou, comme l'a écrit le Dr Barton, « à mesure que la patate douce assume le rôle de l'igname – aliment des jumeaux et des ancêtres sacrés – elle incarne la créativité de la diaspora. »

Pour en savoir plus sur 400 ans de cuisine afro-américaine, consultez « The Original Innovators ».