Les meilleures cafétérias d'Amérique

Photo : David Landsel

Le meilleur dîner de Thanksgiving que j'ai jamais mangé était à Houston , partagé avec des milliers de personnes que je n'avais jamais rencontrées auparavant, nous nous sommes tous réunis lors d'un de ces beaux après-midi dont Houston profite pendant des mois comme novembre. C'est l'une des seules périodes de l'année où faire la queue dehors, dans un parking, est une chose à laquelle on peut réellement survivre.

Nous sommes venus en étrangers, unis dans notre appréciation pour l'une des grandes institutions gastronomiques de la ville, le Cafétéria de Cleburne , un établissement familial qui nourrit des Houstoniens de tous horizons depuis des générations. Certains d'entre nous étaient là aussi par nostalgie, parce qu'ils ne font plus de cafétérias comme celle-ci, d'autres parce que c'était plus facile que de cuisiner soi-même. dindes . Et vraiment, pourquoi concourir : la dinde ici est tout simplement bonne.

Le Cleburne est un endroit facile à aimer ; même si vous n'êtes pas adepte des files d'attente pour votre dîner, vous admirerez facilement l'esprit combatif du restaurant. C'est un endroit qui a beaucoup souffert au cours des plus de 80 années où il fait partie de l'histoire de Houston. Aujourd'hui, la plus ancienne cafétéria de la ville est meilleure que jamais, servant une cuisine maison de qualité à des prix raisonnables à tous et à tous ceux qui sont assez sages pour comprendre à quel point nous avons de la chance que cet endroit existe toujours. Il existe d'autres restaurants qui présenteront un plus grand défi à votre palais, mais rares sont ceux qui résument aussi bien Houston : un rassemblement sans prétention de gens du monde entier partageant l'amour de la cuisine honnête de toutes sortes. Pourquoi n'y a-t-il pas plus de restaurants comme celui-ci ?

Eh bien, il y en avait. Il y a moins d'un siècle, les cafétérias étaient aussi populaires auprès des Américains qu'aujourd'hui. rapide-décontracté descendance. Il y a eu sans aucun doute des prédécesseurs, mais le concept serait entré dans l'imagination populaire - avec tant d'autres choses - lors de l'exposition révolutionnaire colombienne de 1893 à Chicago, où l'entrepreneur John Kruger exploitait un restaurant inspiré des smörgåsbords de Suède. Tirant son nom de la langue espagnole, la cafétéria était partie pour les courses et le concept a commencé à se répandre partout. Ces lieux relativement décontractés étaient présentés comme des établissements égalitaires, un par un, par tous les établissements – en fonction, dans de trop nombreux endroits, bien sûr, de la couleur de votre peau.

Avec l’aimable autorisation d’Adam Alexander Photography

Comme toujours, les temps ont changé ; les restaurants à table sont devenus plus décontractés, tandis que les chaînes décontractées haut de gamme promettant une cuisine abordable et passionnante ont commencé à proliférer. La cafétéria commença à disparaître ; un à un, ils ont commencé à disparaître. Aujourd'hui, il existe des États, voire des régions entières du pays, où les cafétérias ne se trouvent qu'à l'intérieur des écoles, des hôpitaux ou, s'ils ont de la chance, dans un magasin Ikea.

Et puis, il y a les régions du pays où la cafétéria n’a jamais vraiment abandonné. Bien sûr, il existe peut-être une meilleure solution, mais dites-le aux gens qui ne peuvent tout simplement pas arrêter de jouer, ou à leurs opérateurs qui semblent obstinément déterminés à maintenir le genre en vie, ne serait-ce que pour une génération supplémentaire. Comme n’importe quel autre restaurant, gérer une cafétéria n’a rien de facile. Beaucoup ont trébuché, puis ont disparu – plus d'une exploitation classique a misé sa ferme sur la modernisation, pour découvrir que cela ne suffit pas : il faut aussi être bon. Les fans du genre en ont reçu un dur rappel récemment, lorsque l'une des dernières cafétérias emblématiques de la côte ouest, Clifton's, a rouvert en grande pompe, pour échouer à nouveau quelques années plus tard. Au moment où le dernier carré Jello a été retiré de la chaîne en 2018, presque personne ne l'a remarqué – même les fans inconditionnels de l'enfance avaient arrêté d'y aller bien avant, frustrés par la nourriture médiocre et les prix absurdes.

Avec l'aimable autorisation de Tommy's Joynt

Chaque année, de plus en plus de cafétérias disparaissent ou commencent à glisser vers l’inévitable, mais pour chaque mauvaise nouvelle, la magie continue d’opérer. Pour chaque ville qui n'a plus que des souvenirs, il existe des endroits, comme la Caroline du Nord, le Texas et même la Californie du Nord, tournée vers l'avenir, où la cafétéria non seulement survit mais prospère également.

En panne, bien sûr, mais pas encore complètement sortis – voici les neuf meilleurs exemples restants de la grande cafétéria américaine, les gardiens de la flamme, plus une douzaine de finalistes que tout le monde devrait connaître. Prenez une minute pour remercier qu'ils soient toujours là.

Les neuf premiers

1. Cafétéria Cleburne (Houston, Texas)

L'immigrant grec Nick Mickelis n'était pas aux États-Unis depuis quelques années lorsqu'il a acheté la modeste cafétéria située au coin de Cleburne et Fannin en 1952. Ce qu'il voulait vraiment faire était de transformer l'endroit en un barbecue. Les habitués, dit-on, se sont révoltés, et aujourd'hui, malgré des obstacles incroyables (un déménagement majeur et deux incendies dévastateurs, histoire de mettre en valeur les moments forts), cette cafétéria décontractée est non seulement l'un des restaurants les plus mémorables de Houston, mais elle possède également une base de fans incroyablement fidèle.

La famille estime qu'environ 70 % de sa clientèle est constituée d'habitués, certains d'entre eux considérant l'endroit comme leur salle à manger, venant déjeuner et dîner. Faites vous-même quelques visites et vous comprendrez pourquoi. La nourriture, très bonne, entièrement naturelle, souvent bio, toujours fraîche et servie en portions généreuses, n'est que le début de l'expérience Cleburne. La salle à manger joliment aménagée sera, la plupart du temps, déjà largement occupée par un groupe aussi diversifié que la ville de Houston elle-même. Du business casual au tout juste sorti du lit, des bijoux raffinés aux t-shirts musclés, c'est un endroit où tout le monde, très clairement, se sent très bien chez lui, et si ce n'est pas le cas vous-même, attendez simplement l'un des membres du groupe itinérant. vient se présenter. Poussant généralement des chariots remplis de tout ce dont vous pourriez avoir besoin, des fourchettes supplémentaires au café chaud, ils sont là pour rendre votre expérience plus parfaite qu'elle ne l'est déjà, comme si cela était possible.

2. Philippe L'Original (Los Angeles, Californie)

Et puis il y en a eu un. Aujourd'hui, la cafétéria semble prospérer principalement dans des endroits très éloignés du centre-ville de Los Angeles, mais les anciens le savent. Au début, peu d'endroits dans le pays ont adopté le concept avec autant d'enthousiasme que la Californie du Sud, qui à une époque comptait tant de bons exemples du genre que certains appelaient en plaisantant l'État Sunny Cafeteria. Los Angeles conserve peut-être toujours les mêmes valeurs qui ont permis aux cafétérias de proliférer, à commencer par la commodité et la fraîcheur. Pourtant, comme toujours, la région reste en quête de nouveauté et d'avenir, laissant, pour l'essentiel, son long et riche passé. culture de la cafétéria aux livres d'histoire. Personne ne l'a dit Philippe's , avec ses sols recouverts de sciure de bois, son éclairage au sol de l'usine et ses longues tables communes - ici, peu de concessions ont été faites à l'ère moderne, et des générations d'Angelenos qui travaillent dur ne voudraient pas qu'il en soit autrement. Vous venez chez Philippe pour l'ambiance, mais vous venez aussi pour manger : le propriétaire d'origine, Philippe Mathieu, a inventé le sandwich français, une chose simple composée de pain frais croustillant et de tranches de viande, délicieusement agrémentée de jus noir et salé. (et plus tard, la moutarde maison qui nettoie les sinus, au goût) .

Le système est légèrement différent de celui que vous trouverez dans la plupart des cafétérias : vous vous frayez un chemin jusqu'au comptoir, très poliment, où un hôte typiquement courtois et patient, arborant le genre d'attitude consciente et résignée qui accompagne le fait d'avoir exercé le même travail. depuis très longtemps en effet, s'occupera de l'intégralité de votre commande, des sandwichs aux accompagnements (œufs durs marinés dans du jus de betterave, bien sûr) et aux desserts. Vous mangerez de meilleurs repas à Los Angeles, mais le souvenir de votre passage chez Philippe ne s'effacera pas de sitôt.

lentilles contre haricots

3. Cafétéria Grey Brothers (Mooresville, Indiana)

Même pour l'Indianapolis tentaculaire, Mooresville est un peu au milieu des champs de maïs, mais son éloignement n'a pas fait grand-chose pour empêcher la petite ville devenue banlieue de doubler de taille depuis les années 1990. Serait-ce le temple de la gastronomie à base de plateaux le plus grandiose et l'un des plus durables du Midwest qui attire les acheteurs de maison ? Nous aimerions certainement le penser. Des multiples cheminées en pierre aux tartes aux fruits empilées, tout sur Cafétéria des Frères Gris est extrêmement exagéré, et pour la première fois, tout cela peut être un peu écrasant. Installez-vous dans un fauteuil à bascule et réfléchissez à vos options, ou nous pouvons rendre cela facile : des œufs à la diable pour commencer, puis du poulet juteux, généralement parfaitement frit, aux côtés des macaronis au fromage maison, et l'un des légumes du jour, ou l'un des ces salades froides élaborées que la plupart d’entre nous n’ont vues que dans les livres de cuisine vintage. Et la tarte. Vous aurez beaucoup de tarte. (Certains locaux diront que c'est la meilleure raison de venir ici – c'est certainement là-haut.) Le mercredi, vous recevez une part gratuite avec votre repas.

4. Harry's Hofbrau (San Leandro et Redwood City, Californie)

Chaque jour est le jour de Thanksgiving chez le roi de ce qui reste de la scène hofbrau de longue date du nord de la Californie, l'une des traditions les moins appréciées de la région - si vous pensez à une cafétéria axée sans relâche sur la viande, plus un bar avec des dizaines de bières. robinet, un décor sombre et riche en bois et une ambiance qui suggère légèrement que c'est toujours Fête de la bière , vous y êtes à peu près. Il s'agit de la nourriture la plus locale de la Bay Area, appréciée de ceux qui ont grandi avec elle et de tous ceux qui aiment les dîners de dinde à la demande - Harry prétend en vendre un million de livres chaque année, et ce n'est qu'une des viandes rôties. proposés chaque jour. Du stroganoff aux enchiladas en passant par le chili, vous pouvez déguster votre dinde de toutes les manières différentes, selon le jour, même si c'est toujours le bon moment pour quelques gros morceaux de poitrine rôtie au four, servis avec des tas de purée de pommes de terre et de sauce, et quelques légumes pour la décoration. À un moment de l'histoire de la Bay Area où l'on a l'impression que la seule constante est le changement, celui de Harry une présence continue ressemble à un petit miracle.

5. Cafétéria Mehlman (St. Clairsville, Ohio)

Il y a des générations, la famille Mehlman était plutôt connue dans la région de Wheeling, en Virginie occidentale, pour son stand au marché public de la ville, où l'on pouvait acheter des produits frais et des viandes de la ferme familiale, ainsi que des plats préparés et des desserts. Une bonne réputation est difficile à rabaisser, et lorsque Mary Mehlman Dietrich a décidé bien plus tard d'acheter un vieux motel avec un petit café sur la route 40, à environ 10 minutes du centre-ville de Wheeling, les fans de la cuisine familiale l'ont suivie sur la rivière Ohio. . Cafétéria Mehlman , maintenant exploité par la quatrième génération de la famille, ne ressemble peut-être pas à grand-chose de l'extérieur, mais passez devant quelque chose de plus flashy et vous risquez de passer à côté de l'un des exemples vivants les plus purs de la culture de la cafétéria classique de tout le pays. On peut commencer par la décoration extravagante (on n'entre certainement pas dans un endroit comme celui-ci en s'attendant à des lustres), en passant par les prix modestes et l'abondance de la nourriture proposée chaque jour. Du jambon cuit au pain de viande en passant par la côte de bœuf, tout est à vous, quand vous le souhaitez, même si cela vaut la peine de garder les yeux ouverts pour de beaux retours comme la cocotte de nouilles au thon et le chop suey. Heureusement, chaque jour est le jour de la tarte – ils vous en vendront une entière pour un peu plus de 12 $. Acceptez leur offre.

6. Valois (Chicago, Illinois)

Désormais entourée de la version moderne et étincelante de Hyde Park, avec ses appartements de luxe, Whole Foods et ses bars à cocktails nouvelle vague, cette institution centenaire du South Side arbore toujours le drapeau, sans repentir, de la façon dont les choses étaient autrefois. Célèbre pour son slogan classique et pragmatique (« Voir votre nourriture ») et pour être l'un des endroits préférés pour manger dans le vieux quartier de l'ancien président Obama, Valois (prononcé VAH-loys) est un vieux restaurant de Chicago utilitaire, tout en éclairage tamisé et en plastique, avec quelques trompe-l'œil sans enthousiasme pour remonter le moral, mais ça va, c'est tout à fait bien, parce que la salle à manger elle-même, typiquement rempli d'une des foules les plus diversifiées sur le plan socio-économique que vous trouverez dans un restaurant de Chicago, ce n'est pas le sujet. Vous êtes ici pour ce qui se trouve le long du mur du fond – un beau spécimen d'une ligne de cafétéria, complétée, et surtout au petit-déjeuner, par l'un des grills les plus rapides de la ville. Il y a beaucoup de monde ici pour des portions généreuses de steak et d'œufs, considérés comme l'un des favoris d'Obama.

7. Arnold's Country Kitchen (Nashville, Tennessee)

Comme le hofbrau en Californie du Nord, il existe une partie entière du Sud où ce que certains pourraient appeler une cafétéria est principalement connue sous le nom de « viande et trois ». Nommé pour son offre de base – votre choix de viande, plus trois accompagnements, vaguement décrits comme des légumes, de nombreuses villes sont encore pleinement engagées à soutenir cette digne interprétation régionale du genre. Peu d'exemples sont plus emblématiques que le cheval de bataille de la famille Arnold, une salle à manger près du centre-ville de Nashville, où les gens commencent à faire la queue avant l'ouverture de 10h30 (du lundi au vendredi uniquement), pour ne pas manquer des plats de la plus haute qualité. cuisiner pour honorer une file d'attente à la cafétéria. Produits locaux, viandes bien sourcées — d'Arnold ne choisit pas la voie de la facilité, et cela se voit ; tous ceux qui peuvent frotter deux nickels ensemble viennent chez Arnold, et même si les offres changent quotidiennement, il y a toujours du rosbif, car la ville se révolterait probablement s'il n'y en avait pas.

8. Niki's West (Birmingham, Alabama)

Vous n'irez pas loin dans la plus grande ville de l'Alabama, et Dieu merci, sans croiser un ancien d'un restaurant qui appartient toujours à la famille d'immigrants grecs qui a ouvert l'endroit il y a des décennies, et parfois plus longtemps. Cette cafétéria sans fioritures et sans fioritures (à quand remonte la dernière fois que vous avez vu une pancarte déclarant « Pas de pyjama. Pas de rouleaux dans les cheveux » dans un restaurant ?), une cafétéria implacablement classique, un restaurant de viande à trois, un restaurant de steak et un lieu de petit-déjeuner, tous roulés. into one sert son coin de la Cité Magique depuis la fin des années 1950, avec du poisson-chat, des côtelettes de veau et du foie comme c'était le cas à la fin des années 1950. Venez à L'Ouest de Niki et restez pour la tarte - faites de la nôtre la glacière au citron.

9. Café Latte (Saint Paul, Minnesota)

Quand Peter et Linda Quinn se sont ouverts Café Latté sur Grand Avenue, dans la capitale du Minnesota, en 1984, leur boulangerie et leur café ressemblaient à quelque chose du futur, dotés de l'une des premières machines à expresso de l'État, non-fumeurs et de plats frais et de haute qualité dans un environnement décontracté. Il n'y avait rien de tel que le Café Latte dans les Twin Cities à l'époque, et il n'y en a toujours pas - agrandi à plusieurs reprises depuis, l'un des lieux de rassemblement préférés de Saint-Paul reste, à la base, une boulangerie furieusement bonne, mais les gâteaux ( une série d'offres de tres leches luxuriantes étant les plus populaires de nos jours, dépassant même le légendaire gâteau aux tortues de Linda) ne sont qu'une pièce très importante du puzzle. La sélection quotidienne de soupes, de salades et de sandwichs en ligne est parmi les meilleurs du marché, avec le chili au poulet fait maison, joliment nuancé, en avance sur le peloton. Mettez tout dessus : des oignons verts finement hachés, une pincée de fromage cheddar et un bon coup de crème sure épaisse.

Le meilleur du reste (par ordre alphabétique)

Cafétérias K&W (Les Carolines)

La Caroline du Nord reste l'un des rares endroits du pays où la cafétéria est un lieu où l'on se rend régulièrement, plutôt qu'une curiosité qui mérite un pèlerinage, et bien que le millésime, une entreprise familiale, Cafétéria K&W , avec ses ignames soufflées, ses salades de tomates aspic et son ambroisie de carottes est sans aucun doute une chaîne, bon nombre de ses deux douzaines d'établissements remontent à des générations.

Kramarczuk Sausage Company (Minneapolis, Minnesota)

En partie boucherie, en partie brasserie, en partie cafétéria du Midwest, même la journée d'hiver la plus brutale des Twin Cities n'est pas à la hauteur de l'énergie festive qui règne à l'intérieur du lieu absolument légendaire. Entreprise de saucisses Kramarczuk juste un pont du centre-ville de Minneapolis. Essayez autant de saucisses que possible, mais commencez par la kielbasa classique.

Luby's (Texas)

En conduisant dans le Lone Star State, vous ne pouvez pas vous empêcher d'avoir l'impression que les informations faisant état de la mort de la cafétéria ont été grandement exagérées - chez Luby semble être partout, principalement parce que c’est le cas – des dizaines de ces réfectoires caverneux continuent de parsemer le paysage. L'une des spécialités de la maison - le poisson carré, traduit par des filets de morue sauvage frits et pêchés dans la nature - est suffisamment populaire pour être maintenant vendue (avec l'autre classique de la maison, le macaroni au fromage) chez H-E-B, l'épicerie bien-aimée de l'État. .

Manny's Cafétéria et épicerie fine (Chicago, Illinois)

Connu peut-être comme l'une des meilleures épiceries fines juives d'Amérique, ce classique de Chicago est depuis longtemps une salle à manger de cols bleus, servant un ragoût de queue de bœuf et des poivrons farcis aux côtés de bols de boules de pain azyme et de sandwichs au corned-beef empilés. Une rénovation récente n'a fait qu'améliorer le chez Manny expérience.

Cafétéria Matthews (Tucker, Géorgie)

Ouverte depuis les années 1950, ce n'est pas la seule grande cafétéria vintage enfermée dans le corps d'un petit café de ville, mais celle-ci – juste à l'extérieur du périmètre d'Atlanta – se trouve être plus célèbre que la plupart, et pour cause. Les propriétaires de Cafétéria Matthews J'aimerais dire que les recettes n'ont pas changé depuis 50 ans, et si vous y allez, que ce soit pour une bonne dose de ragoût de Brunswick, ou du rôti braisé, ou du poisson-chat frit accompagné de feuilles de navet, il y a de fortes chances que vous entendre au moins un client de longue date s’exclamer exactement la même chose.

Restaurant et boulangerie MCL (Midwest)

Parmi les principales chaînes de cafétérias régionales encore existantes, ce trésor basé à Indianapolis (et toujours détenu par une famille) n'est peut-être pas le plus célèbre ni le plus mythifié, mais la nourriture est toujours parmi les meilleures. Il y en a un peu plus d'une douzaine MCL endroits aujourd'hui, principalement dans l'Indiana, généralement d'apparence modeste, mais la différence dans la nourriture - en particulier le poulet frit de niveau expert et le rôti de bœuf lent - est immédiatement apparente, une fois que vous y plongez. Les haricots du Wisconsin cuits lentement ( oui, il y a du bacon là-dedans) le goût ressemble au genre de chose qu'une femme au foyer du Midwest apporterait à une cuisine de navets verts du Sud.

Aliments autochtones Mitsitam (Washington, DC)

L'un des dîners de Thanksgiving les plus raffinés (et les plus décontractés) de la capitale nationale est servi à la cafétéria mémorable située à l'intérieur du Musée national des Indiens d'Amérique , mais n'importe quel jour est le bon moment pour venir se régaler de plats bien exécutés représentant les terres tribales de toute l'Amérique du Nord.

Piccadilly (Le Sud)

Pouvez-vous construire une légende autour des carottes ? Si nous parlons du soufflé aux carottes très populaire dans cette chaîne basée à Baton Rouge, en activité depuis les guerres mondiales, la réponse est décidément oui. Le temps n'a pas toujours été clément pour ce qui a longtemps été considéré comme un pionnier dans le monde de la cafétéria, mais ces jours-ci, les eaux semblent s'être calmées et près de 40 Piccadilly les sites – sept d’entre eux dans la région d’Atlanta – restent en activité.

Sam's Hof Brau (Sacramento, Californie)

Sam Gordon a présidé l'ensemble de Sam's Hof Brau empire; aujourd'hui, son arrière-petit-fils Mickey Schlesinger exploite le produit phare de Watt Avenue, peaufinant le format très doucement, laissant les recettes - dont beaucoup sont aussi anciennes que le restaurant ouvert en 1959 - assez seules. Le rôti de bœuf est exceptionnel.

Tamarack (Beckley, Virginie-Occidentale)

Ce très grand centre culturel (qui vaut vraiment le détour), situé au bord de l'Interstate I-64, n'est que l'une des nombreuses découvertes inattendues de la Virginie occidentale. Au coeur de Le mélèze laricin est une très bonne cafétéria, servant certains des meilleurs plats que vous aurez jamais mangés dans une aire d'autoroute - la truite arc-en-ciel locale poêlée vaut presque le détour .

Tommy's Joynt (San Francisco, Californie)

En plein milieu d'une ville désormais presque servilement dévouée à l'avenir, le kitsch vintage sauvage et presque troublant de sa dernière grande hofbrau est une cuillerée de boue aux yeux de tous ceux qui disent que le vieux San Francisco est mort. Lors de votre première visite à Tommy's Joynt , prenez le ragoût de bison - c'est un peu une chose par ici (c'est le moins qu'on puisse dire).

Maison Deitsch de Yoder (Montezuma, Géorgie)

Les mennonites cultivent dans le centre de la Géorgie depuis des générations, et La maison Deitsch de Yoder est le type de découverte rurale qui attire les voyageurs avertis de la I-75 voisine. Arrêtez-vous pour la cuisine classique et familiale que vous trouvez généralement sur les buffets gémissants dans des endroits comme la Pennsylvanie ou l'Ohio.